Dans le domaine du livre ancien, les données de provenance ont de tout temps été considérées dignes d’attention, la provenance étant un élément déterminant dans l’établissement de la valeur d’un document. Au 19e siècle, avec la naissance de la bibliophilie moderne, les collectionneurs s’intéressent ainsi aux jolis ex-libris imprimés, aux belles reliures armoriées de personnages importants et aux exemplaires dédicacés ou signés par des écrivains célèbres. Mais, au milieu du 20e siècle, avec l’apparition de l’histoire du livre comme discipline historique autonome, les marques de provenance prennent une nouvelle importance. Le livre est désormais étudié dans toutes ses dimensions, de sa production à sa réception, en considérant les agents, les institutions, les matérialités et les contenus ainsi que les pratiques et les usages. Le livre devient un objet d’étude en soi. Il n’est plus l’apanage du bibliophile ou du bibliographe, mais s’ouvre désormais à la recherche académique multidisciplinaire.

Grâce aux ouvrages du bibliothécaire anglais David Pearson, les marques de provenance sont désormais abordées sous un nouvel angle. On réalise que les diverses traces de possession et d’utilisation laissées dans un livre peuvent ouvrir sur tout un monde de possibilité de recherche. Par exemple :

• Reconstitution de la chaîne des possesseurs à travers le temps;
• Études des liens et des relations entre les possesseurs ;
• Exploration de l’itinéraire géographique et intellectuel des livres et des collections;
• Reconstitution de collections personnelles ou institutionnelles dispersées, connues ou bien tombées dans l’oubli;
• Rétablissement de l’histoire contextuelle de ces collections et des identités qui les ont constituées;
• Examen des divers contextes culturels, politiques ou socioéconomiques qui ont présidé à la constitution de ces collections;
• Analyse des habitudes de lecture, de collectionnement, de circulation des livres à une époque donnée, dans un lieu donné, etc.

Désormais, les marques de provenance ne sont ainsi plus limitées aux marques de propriété (ex-libris) ou d’échanges (ex-dono, envoi d’auteur, etc.), mais elles englobent désormais toute une variété de marques : annotations de texte, commentaires divers, dessins, recettes culinaires ou pharmacologiques, exercices d’écriture ou de calcul, promesses de récompense, etc.

Les collections de la Bibliothèque des livres rares et collections spéciales recèlent des dizaines de milliers de ces marques, de toute époque et de toute origine géographique. Pour lancer ce répertoire, nous vous proposons d’explorer l’ensemble des marques de provenance tirées de l’une de nos collections phares en histoire canadienne, soit celle de Collection Louis-François-Georges-Baby acquise par l’Université de Montréal en 1906.

Bonne exploration!